Nato a Chicago (Illinois) il 13 Ottobre 1961, dopo un'onesta carriera da giocatore (dal 1983 al 1996 ha vestito le maglie di Hawks, Clippers, Knicks e Spurs, oltre ad aver vinto l'argento ai Mondiali in Colombia, nel 1982, con Usa Team), inizia ad allenare.
Dal 1999 al 2003 è il capo allenatore degli Orlando Magic, che conduce per tre volte ai Play Off (sempre eliminato al primo turno): la sua esperienza in Florida si chiude con un record complessivo di 175 vittorie e 168 sconfitte tra Regular e Post Season, assieme al premio di "Coach of the Year" nel 2000.
Il 29 Aprile del 2004 accetta la chiamata dei Boston Celtics, e questa sarà, senza alcun dubbio, l'avventura della sua vita.
Sulla panchina dei "Trifogli" resta fino al 2013, vince il titolo nel 2008 (che da quelle parti mancava da ben 22 anni), lo sfiora nel 2010 perdendo in finale contro i Lakers, e aggiunge anche una Final Conference nel 2012 e una semifinale di Conference nel 2009, chiudendo con un record complessivo di 475 vittorie e 352 sconfitte tra Regular Season e Play Off.
Dal 2013 al 2020 si siede sulla panchina dei Los Angeles Clippers, non andando mai oltre le semifinali di Conference (raggiunte nel 2014, 2015 e 2020), e chiudendo la sua esperienza con 383 vittorie e 240 sconfitte tra Regular Season e Play Off.
Dal 2020 al 2023 è l'head coach dei Philadelphia 76ers, e anche in questo caso non va mai oltre le semifinali di Conference (raggiunte in tutte e tre le stagioni).
La sua esperienza nella città dell'amore fraterno si chiude con un record complessivo di 175 vittorie e 97 sconfitte tra Regular e Post Season.
Rivers è stato anche allenatore della squadra dell'Est per due edizioni dell'All Star Game (2008 e 2011).
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