Per il secondo anno consecutivo i Pacers sono in
finale di Eastern Conference: con la personalità delle grandi squadre va a
vincere gara-5 a Cleveland dopo una partenza tutta in salita. Indiana fa lo
sgambetto alla testa di serie n. 1 a Est vincendo tutte e tre le partite della
serie in trasferta. I padroni di casa, con un Mitchell in chiara difficoltà a
causa del problema alla caviglia sinistra che gli aveva fatto saltare la
ripresa di gara-4, partono con il piede sull’acceleratore e nei primi minuti
giocano la loro miglior pallacanestro. Cleveland arriva al +19 a metà del
secondo periodo, poi Haliburton e compagni tornano nel match. Le triple
iniziano a non entrare più, Cleveland rallenta e chiude il primo tempo avanti
di sole quattro lunghezze. Il match cambia nella terza frazione: Indiana che
prende subito il controllo e con un parziale di 17-2 zittisce la rumorosissima
Rocket Arena. Mitchell prova a tenere i Cavs in scia e i padroni di casa
tornano al -1 a 5’03’’ dalla sirena. Proprio il match sembra tornato nelle mani
dei Cavs, i Pacers mostrano maturità e con i canestri di un eccellente Nembhard
piazzano l’accelerata decisiva. Cleveland è fuori, dopo aver vinto 64 partite
in regular season. Indiana è la prima squadra a staccare il biglietto per le
finali di conference e aspetta la vincente tra i Knicks e i Celtics campioni in
carica che ora dovranno fare un mezzo miracolo, con Tatum ai box, per allungare
una serie che sembra segnata.
Oklahoma City Thunder - Denver Nuggets 112-105 (3-2)
Al termine di un match bellissimo a sorridere è
Oklahoma City che con il suo Mvp Gilgeous-Alexander (31 punti) e una difesa
devastante nella frazione finale riesce ad avere la meglio sui Nuggets e a
portarsi in vantaggio 3-2 in una serie davvero divertente. Ai Nuggets non basta
la prestazione spaziale di un Jokic, altalenante nelle ultime tre sfide della
serie ma imprendibile in gara-5: chiude con 44 punti e 15 rimbalzi. Tanti
rimpianti per Denver, che prende il controllo delle operazioni nel terzo
periodo e, con le giocate sublimi del tre volte Mvp, arriva al +9 a otto minuti
dalla sirena. Il miglior difensore di Oklahoma City però, Dort, decide di
mettere il proprio sigillo sul match in attacco e con tre triple nell’arco di
due minuti riporta in scia i padroni di casa. Denver nella frazione finale non
riesce a dare un minimo supporto offensivo a Jokic, stecca anche Murray.
Hartenstein e SGA così riportano davanti i Thunder. Come sempre però l’ultimo
ad arrendersi in casa Nuggets è il serbo (4/6 dal campo per 13 punti nel quarto
periodo e 1/15 per il resto della squadra) che con una tripla incredibile a
1’40’’ dalla fine riporta Denver in parità. Tutto da rifare per Okc, che
risponde con la personalità delle grandi squadra: i canestri pesanti di Jalen
Williams e di Gilgeous-Alexander, e la solita grande difesa, infatti, rimettono
le cose a posto e regalano ai padroni di casa l’importantissima vittoria nel
quinto match della serie. Gara-6 andrà in scena giovedì a Denver.
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